礼是表示敬意的通称，在古代，礼是制度、规则和一种社会意识观念。在人际交往中，人们用礼来约束自己的行为以示对他人的尊敬。 孟子曰：恭敬之心，礼也（《孟子·告子上》），是说恭敬之心就是礼，以礼待人，恭敬之心足矣。古人对礼十分重视。对人态度恭敬就是有礼，所以要求别人有礼，只是为了自己受到尊敬，并非是想贪图别人的财物。正派人胸襟高朗开阔，他们重视精神上的契合，及他人对自己情意的珍视，这种交情是建立在道义基础上的、没有功利考量的交往，不是物质利益上的交易，无衡量厚薄轻重之心横亘其间，他们想要表达的就是：珍重、理解他人的情意便是最高尚的情意，这种往来不需要用物来维系， 所以君子之交淡如水。

礼物原来是指用于祭祀的礼器，后来的人所称的礼物原本是叫祭品、牺牲。礼最初的含义是敬神，敬神时奉献的物品叫祭品或牺牲，用于向神换取保佑或帮助。宗教发展到了一神教以后，大概神厌恶了人这种虚伪的恭敬，就禁止了贡献祭品和牺牲，比如天主教和伊斯兰教。虽然神为人做出了榜样，但人却因贪欲所致，执迷不悟，又把祭品用于人与人之间的交往中，互相交换利益，并把这种交换的媒介称作礼物，为这个庸俗的商品披上雅致的外衣，并把这种交易称作礼尚往来！用送礼物掩盖利益交换的本质，所以礼物一词也折射出了人性的虚伪和贪婪。人的礼义廉耻，就在这些礼物的往来中荡然无存！

《曲礼》说： 为礼以教人，使人以有礼，知自别于禽兽。太上贵德，其次务施报。礼尚往来，往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也。人有礼则安；无礼则危。故曰礼不可不学也。 人有礼才有别于禽兽。说明这里所说的礼属性是精神的、无形的。不是有形的物质。所以礼尚往来，不是物质的互换，而是人们精神层面的交流。

礼尚往来常常被贪官用来做受贿的挡箭牌，礼尚往来的本意是说人们在礼节、礼貌上应该有来有往，别人以恭敬的态度对待你，你也应该以同样恭敬的态度对待对方，并不是要把礼物送来送去。 但小人之交甘若醴,小人们本来就是因利益而交织在一块的，他们之间的交往无一不跟利益相关。君子之间往来的礼，在小人之间就变成了物！所以，小人之间就是喜欢吃吃喝喝、送来送去的。

如果礼夹带了物就变成了交易，既然是交易，那就会遵照商品社会的经济规律：等价交换。那些说着礼尚往来的人，不过都是想在这往来上面赚点利益而已，不但庸俗还有点贱。在这里恭敬就成了虚伪的面具，显得滑稽且丑陋。所以礼和物是两个对立的东西，互赠礼物，实际上是对礼的亵渎。有礼就不该有物，有物就不是礼，互赠礼物其实只是一种交易。所谓礼物其实已经成了市场上的概念，一般是用来交换好处的。